Le cobaye ou cochon d'Inde (Cavia porcellus selon la classification Linnéenne, Guinea pig en anglais) est vraisemblablement issu du Cavia aperea qui vit à l'état sauvage en Amérique du Sud. Sa domestication est très ancienne et il est bien difficile de lui donner une date. Dans sa région d'origine le cobaye sert d'animal de compagnie, de nourriture et d'animal de sacrifice dans les entrailles duquel on lit l'avenir.
On sait qu'il fut importé en Europe dès 1554.
Sa couleur originelle est agouti gris brun.
C'est un rongeur qui possède donc les caractéristiques propres à son groupe (4 doigts aux membres antérieurs, 3 aux membres postérieurs, mouvements mandibulaires d'avant en arrière, incisives supérieures non renforcées par d'autres incisives).
Il peut vivre exceptionnellement jusqu'à neuf ans, une longévité de quatre à cinq ans est habituelle.
La formule dentaire est I:1/1 C:0/0 PM:1/1 M:3/3 par demi-mâchoire. Les dents sont toutes à croissance continue, les molaires n'ont pas de racine.
La gestation est de 63 à 72 jours selon les races et les variétés. On compte habituellement 70 jours pour les sujets de concours (variable selon le nombre de petits, l'âge de la mère et la saison, par exemple). Les jeunes naissent poilus et sont capables de manger des aliments solides dès leur douzième heure, le sevrage n'étant possible que vers 15 jours en cas de problème (entre 18 et 21 jours naturellement par la mère).
Le cobaye ne synthétise pas la vitamine C (il lui manque l'enzyme nécessaire), son alimentation doit en contenir chaque jour au moins 10 mg/Kg.
L'éthologie du cobaye est détaillé sur la page "ethologie" :
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